由碳十四定年法推算，卑南遺址存在的年代大約是距今5,300至2,300年前，其中又以距今3,500至2300年前最為興盛。古卑南聚落的住屋毗連成列，略成南北軸向，遙指都蘭山。每棟家屋坐西朝東，遠望溪流與海洋。家屋主體為長方形平面，東西長11.5公尺，南北寬5.5公尺。以板岩石板、大漂石為牆基，木材為柱，屋牆、屋頂葺以竹架、茅草。屋前以石板舖成方形前庭，屋後有橢圓形砌石圈，用來儲存食物及大陶罐。聚落中還有零星分佈的高架榖倉，支柱上配有防鼠板。狩獵與農耕是卑南文化人的主要生業。他們在山林間獵野豬，在丘陵、平原捕梅花鹿。種植的穀物有旱稻、小米，以「山田燒墾」方式開闢田地。出土的農耕工具相當多，有墾地伐木的石鋤、石斧，收割的石刀、石鎌，舂榖的石杵等。狩獵的主要工具則有石矛、石鏃等。聚落雖然瀕臨卑南大溪，但村民並不擅長捕魚，魚類只是輔助的食物。

　　長期定居促使族人發展出各類工藝技術。除了農具、獵具等石器外，陶器是日常生活最普遍的用具之一，主要用來盛水、儲物及烹煮。陶器通常是手製，偶而使用轉盤整修技術，以露天方式燒成，火侯較低。外表以橙色素面為主，少有紋飾。主要器形有罐、缽、小口瓶等容器，以及陶紡輪、陶槌、陶勺、陶匙等工具，也有少許裝飾品如陶珠、陶環，隨葬品如陶偶等。精緻的玉器最能顯現族人審美觀與工藝技術能力。包括玉與似玉材質製成的頭飾、耳飾、頸飾、胸飾、腕飾、臂飾，以及一些非實用性的武器、工具，式樣繁多，風格別具。造形上，以玦形耳飾最富於變化。其中人獸形玦造形可作為代表，已成為史前博物館的館徽。製作工藝上，以小玉玲的細緻與長玉管的中空貫穿技術最令人稱奇。這些玉器多為族人平常的裝飾品，人過世後則當作隨葬品長埋地底。

　　族人相當重視身後之事，主要葬具是長方形的板岩石板棺。石板棺長軸與地面住屋的軸向相同，略呈南北向，指向都蘭山。死者仰身直軀下葬，腳也指向都蘭山，似乎那裡就是魂歸之所。一具石板棺通常埋葬一位死者，也有重複埋葬情況。多數成年人及少數幼兒入葬時都有隨葬品，包含玉、石質裝飾品，武器、工具、陶紡輪、陶容器等。有些階級地位較高者棺具較大，甚至壘石為槨，隨葬品也質精而量多。死去的親人通常埋葬在屋裡或附近，與生人長相左右。出土的家屋與墓葬上下緊密交疊，為卑南遺址的一大特色。